El asfalto está prácticamente en todas partes. Se utiliza para construir carreteras, estacionamientos, pistas de aeropuertos, banquetas, carriles de bici, etc. Sin embargo, aunque forma parte de nuestra vida diaria, la mayoría de la gente nunca piensa en qué es el asfalto ni cómo se fabrica.
El asfalto es un material complejo con una larga historia que se remonta a la antigüedad. El asfalto natural se extrae de depósitos que se han formado a lo largo de millones de años. Estos depósitos suelen encontrarse en zonas donde ha habido mucha actividad volcánica, como La Brea Tar Pits en Los Ángeles, California.
El proceso de fabricación de asfalto
En esencia, el asfalto es un material compuesto derivado del petróleo mediante un proceso llamado destilación fraccionada. El petróleo crudo se refina para separar sus diversos componentes, entre ellas, la fracción más pesada, el betún o bitumen, que posee notables propiedades adhesivas e impermeabilizantes, lo que lo convierte en el agente aglutinante perfecto para los agregados en mezclas asfálticas.
La producción de asfalto se genera predominantemente mediante dos métodos: mezcla asfáltica en caliente y mezcla asfáltica en frío.
Mezcla asfáltica caliente
La más común es la mezcla en caliente, que se fabrica en plantas que suelen estar ubicadas cerca de grandes proyectos de construcción, de modo que el asfalto pueda transportarse al lugar de trabajo mientras aún está caliente.
El proceso de fabricación del asfalto comienza con el calentamiento de los agregados. Esto se hace para eliminar la humedad y hacerlos fluidos. Los aditivos, provenientes de depósitos naturales o materiales reciclados, agregan resistencia y durabilidad a la mezcla. Se miden y combinan con precisión varios tamaños de piedras, arena y materiales de relleno para lograr la textura y resistencia deseadas.
El aglutinante asfáltico se calienta hasta estado líquido en un tanque separado. La temperatura se controla cuidadosamente para garantizar que tenga la consistencia adecuada para mezclarse con los agregados.
Mezcla
La clave para crear la mezcla de asfalto perfecta es el equilibrio adecuado entre betún y agregados.
El aglutinante asfáltico y los aditivos se mezclan a una temperatura de aproximadamente 150 grados Celsius. Esta temperatura es necesaria para garantizar que el ligante asfáltico cubra los agregados de manera uniforme.
Calidad
Se emplean rigurosos procesos de prueba para garantizar que la mezcla asfáltica cumpla con los estándares de la industria. Propiedades como la estabilidad, la durabilidad y la resistencia al desgaste se evalúan meticulosamente, garantizando que el producto final pueda resistir al tiempo y el tráfico.
Con la conciencia medioambiental más presente en todas las industrias, la producción de asfalto no es una excepción. Reciclar viejos pavimentos asfálticos para producir nuevas mezclas no sólo conserva los recursos sino que también reduce los residuos en los vertederos.
Factores que afectan la calidad del asfalto
Calidad de los agregados: La calidad de los aditivos tiene un impacto significativo en la calidad del asfalto. Los agregados de alta calidad son fuertes, duraderos y resistentes al agrietamiento.
Tipo y grado de aglutinante: Los diferentes tipos de aglutinantes tienen diferentes propiedades, como viscosidad, resistencia a la penetración y ductilidad. El grado de aglutinante se selecciona en función de las características de rendimiento deseadas del asfalto.
Diseño de la mezcla: Este es un factor crítico para determinar la calidad del asfalto. El diseño especifica las proporciones de agregados, aglutinantes y otros aditivos en la mezcla asfáltica.
Prácticas de construcción: Las prácticas de construcción utilizadas para pavimentar el asfalto también afectan la calidad del producto terminado. Las prácticas más importantes incluyen la preparación adecuada de la subrasante, la distribución adecuada de la mezcla asfáltica y su compactación adecuada.
Referencias:
About Asphalt – Minnesota Asphalt Pavement Association. (s. f.). https://www.asphaltisbest.com/page/about_asphalt#:~:text=Asphalt%20is%20made%20by%20the,%E2%80%9CBlack%2DTop%E2%80%9D). Everything you should know about making asphalt. (s. f.). https://blog.mixerdirect.com/how-is-asphalt-made Mrugacz, J. (s. f.). The asphalt manufacturing process explained. https://www.wolfpaving.com/blog/bid/86267/The-Asphalt-Manufacturing-Process-Explained
